Vztah života a literatury, vztah reality a fikce, odpovědnost spisovatele k sobě samému, k vlastní tvorbě, ke společnosti - to jsou klíčová témata příběhu umělce jako mladého muže Nathana Zuckermana, jeho duchovního otce - věhlasného židovského spisovatele E. I. Lonoffa, Lonoffovy manželky Hope a jeho bývalé žačky a intimní přítelkyně Amy Bellettové. Philip Roth nepíše svou silně autobiografickou prózu o smyslu literatury se smrtelnou vážností, ale pohlíží na spisovatelství s nemalou dávkou komiky a groteskní nadsázky, čímž dodává portrétům učedníka Zuckermana a jeho mistra Lonoffa ironické zabarvení. Elév patří do tetralogie líčící Zuckermanův (a tedy i Rothův) přerod v úspěšného spisovatele. Ostatní tři části již česky vyšly pod názvy Zuckerman zbavený pout, Hodina anatomie a Pražské orgie. Volně na ně navazuje román Druhý život, který už rovněž vyšel česky.