Gladiátor, postava obestřená romantickou aurou, symbol nezlomné statečnosti, odporu proti přesile, boje do posledního dechu… Romantizovaný obraz gladiátorů, nejen toho nejznámějšího – Spartaka, ale i mnoha jeho často bezejmenných spolubojovníků, se hluboce vryl do kulturního povědomí moderního člověka. Jací však byli skuteční gladiátoři, otroci bojující v prachu arén starověkého Říma o svůj život? Roger Dunkle, profesor klasických studií na Brooklyn College v New Yorku, zkoumá svět gladiátorů a gladiátorského zápasu z mnoha hledisek, od kořenů gladiátorských her v tradici pohřebních rituálů starověkého světa až po obraz gladiátora ve filmu. Největší pozornosti se však dostává gladiátorskému zápasu jako takovému. Výuka gladiátorů ve školách či spíše výcvikových střediscích, jejich každodenní život, způsoby a techniky boje v aréně, průběh a organizace her, osud vítězů i poražených, to vše najdeme v knize popsáno s bohatstvím detailů a s řadou ilustrací. Stranou nezůstává ani nejproslulejší z dějišť gladiátorského zápasu, římské Koloseum. Kniha profesora Dunklea, spojující hlubokou erudici s poutavým líčením, dokáže čtenáře přitáhnout a držet v napětí podobně jako kdysi samotná gladiátorská představení.