Jakub Lantier pracuje jako strojvůdce ve francouzském městě Le Havre. Svou lokomotivu něžně pojmenoval Lison, ale pro okolí na tom není vlastně nic moc zvláštního. Nikdo totiž nemá nejmenší tušení, že pouze velmi rychlá jízda milovaným vlakem v něm tlumí obrovskou touhu znásilnit a následně zavraždit nějakou mladou krásnou ženu. Lidská bestie není jen tragickým příběhem muže postiženého dědičnou psychickou chorobou, který se neustále snaží zvítězit nad svou nemocí. Je to také děsivé, ale zároveň velmi poutavé vyprávění o tom, čeho všeho je člověk schopen.

Kniha patří k nejvýznamnějším a čtenářsky nejpůsobivějším Zolovým románům.