Římané po staletí pohlíželi na „barbary“ jako na nekultivované cizince ohrožující jejich moc a civilizaci. Přesto právě tito nepřátelé hluboce ovlivnili to, jak Římané chápali sami sebe. Co znamená být „Říman“, jaké jsou s tím spojené hodnoty a morální požadavky i jak se má vyprávět římská historie, to jsou všechno otázky, na které se odpověď nacházela právě v setkáních s barbarskými národy. Historik Stephen Kershaw představuje římské dějiny od počátků až do rozvratu Západořímské říše prostřednictvím střetů mezi Římany a jednotlivými barbarskými kmeny a národy. Každá kapitola sleduje vztah s jedním z oponentů, jako byli Hannibal, numidský král Jugurtha, egyptská královna Kleopatra nebo povstalý otrok Spartakus, na jednotlivých příkladech ukazuje, jak tito cizí a „nekultivovaní“ protivníci ovlivňovali politické, vojenské i kulturní dějiny římského impéria.