Slavná dynastie Ming (1368–1644) nemusí být jen zakonzervovaným předmětem zvědavosti několika historiků. Je to doba, v níž lidé žili svým více či méně všedním životem. Prof. Brook se snaží ukázat život těch časů a všechno, co k němu patří: jak spolu lidé obchodovali, jak cestovali, jak vládcové řídili Říši středu, úředníci vykonávali jejich příkazy, jak tou dobou hýbala móda, víra, hladomory, knihtisk, vášně i zlověstná znamení. Na tomto základě, na těchto konkrétních příbězích pak Timothy Brook předvádí proměnu, jež z tiché Číny zemědělců učinila zemi obchodníků soupeřících o prestiž, proměnu, již jeden starý text přirovnává ke „čtveru ročních dob“.