Román zavádí čtenáře do vzrušujícího období středověkých křížových výprav. O Vánocích roku 1144 bylo dobyto město Edessa, centrum prvního křižáckého státu. Přitom se do muslimských rukou dostal i vzácný relikviář s úlomkem dřeva z kříže, na němž zemřel Kristus.

Anglický templář William z Mandevillu se po letech bojů ve Svaté zemi vrací do vlasti a dozvídá se, že jeho otec byl zabit při vzpouře proti králi Štěpánovi z Blois. Po mnoha peripetiích se William opět připojuje ke křížové výpravě a sehraje významnou úlohu při obléhání Lisabonu. Město nakonec padne, William získá zpět vzácnou relikvii a slavně přijíždí do Anglie. Podaří se mu uniknout z Toweru, kam ho dá uvrhnout zrádný bratr Geoffrey, a stává se novým hrabětem z Essexu.