Predmetom historickej vedy je poznanie vývoja ľudskej spoločnosti od počiatku existencie ľudstva až po súčasnosť. V priebehu vývoja historiografie prišlo k členeniu jednotného historického procesu, podľa rôznych kritérií, na menšie celky. Najčastejšie sú kritériá priestorové a vecné – podľa jednotlivých súčastí – (hospodárske dejiny, materiálna kultúra, právo..) a časové – periodizácia dejín.